В основе своей, Web-страница представляет собой текстовый файл, содержащий инструкции в форме HTML-кодов (называемых дескрипторами) и атрибутов. Дескрипторы — это команды, которыми впоследствии будет руководствоваться Web-браузер, чтобы отформатировать текст и вставить графические изображения, которые должны присутствовать на Web-странице. Некоторые, однако не все, HTML-команды требуют как начального, так и конечного дескриптора: такие команды называются контейнерными (container) дескрипторами, по скольку инструкция в начальном дескрипторе применяется ко всему, что содержится на Web-странице между начальным и конечным дескриптором.

Каждая HTML-команда (то есть каждый HTML-дескриптор) начинается со знака "меньше" (<), вслед за которым идет имя дескриптора и атрибуты (если таковые имеются), и заканчивается знаком "больше" (>). Чтобы создать конечный дескриптор для начального дескриптора, нужно поместить косую черту (/) перед именем дескриптора. Таким образом, начальный дескриптор имеет вид <имя_дескриптора [атрибуты]>, а конечный дескриптор — </имя_дескриптора>. Имя дескриптора сообщает Web-браузеру назначение дескриптора, атрибуты (если есть), идущие за именем дескриптора, предоставляют Web-браузеру дополнительную информацию, необходимую тому для выполнения инструкций дескриптора.

Например, приведенный ниже код служит иллюстрацией того, как начальный и конечный дескрипторы абзаца (<р> </р>) заключают в себе, или содержат, фрагмент текста. В данном примере, дескриптор <р> дает Web-браузеру указание отобразить текст до дескриптора </р> с использованием правил форматирования по умолчанию:

<р> Это пример абзаца.</р>

Если вы хотите, чтобы браузер отображал текст в абзаце определенным шрифтом и цветом, нужно будет добавить атрибуты, определяющие такие параметры, как цвет, начертание, размер шрифта и т.д., в дескриптор <font>, который ставится после дескриптора <р> и перед текстом, внешний вид которого требуется задать. (Мы рассмотрим атрибуты более подробно после того, как в следующих двух разделах вы узнаете немного больше о дескрипторах.)